スパッタリングは、高エネルギーイオンによる砲撃によって固体ターゲット材料から原子を放出させ、基板上に薄膜を堆積させるために使用されるプロセスである。このプロセスは6つの主要ステップに要約できる:
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成膜室の真空引き:蒸着チャンバーは、通常10^-6torr程度の非常に低い圧力まで排気される。このステップは、汚染物質のない制御された環境を作り出し、プラズマの形成を促進するために非常に重要である。
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スパッタリングガスの導入:アルゴンやキセノンなどの不活性ガスをチャンバー内に導入する。このガスはプラズマの発生とその後のスパッタリングプロセスに不可欠である。
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プラズマ発生用電圧の印加:チャンバー内の2つの電極間に電圧を印加し、プラズマの一種であるグロー放電を発生させる。このプラズマはスパッタリングガスをイオン化するための基礎となる。
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正イオンの生成:グロー放電では、自由電子がスパッタリングガスの原子と衝突し、正イオンが生成される。このイオンは、ターゲット材料から原子を離脱させるのに必要なエネルギーを運ぶため、スパッタリングプロセスにとって極めて重要である。
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正イオンのカソードへの加速:印加された電圧により、スパッタリングガスの正イオンはカソード(負極)に向かって加速される。この加速によりイオンに運動エネルギーが付与され、スパッタリング効果に必要となる。
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ターゲット材料の放出と堆積:加速されたイオンはターゲット材料と衝突し、原子や分子を放出させる。放出された粒子はチャンバー内を移動し、基板上に堆積して薄膜を形成する。
スパッタリング・プロセスは、一連の原子レベルの衝突として視覚化することができる。これはビリヤードに似ており、イオン(手玉の役割)が原子のクラスター(ビリヤードの玉)に衝突し、表面付近の原子の一部が排出される。このプロセスの効率は、入射イオン1個あたりに排出される原子の数であるスパッタ収率によって測定される。スパッタ収率に影響を与える要因には、入射イオンのエネルギー、その質量、ターゲット原子の質量、固体の結合エネルギーなどがある。
スパッタリングは、原子レベルで物質の成膜を精密に制御できるため、薄膜の形成、彫刻技術、分析法などのさまざまな用途に広く利用されている。
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