電着は、電解質溶液中で電流を使用することにより、表面に材料の薄い層を析出させるために使用される方法である。電着の例は金属の電気メッキで、金属を腐食から保護したり、外観を良くするために別の材料にコーティングする。
電気メッキのプロセスでは、コーティングされる材料(基材)は、析出される金属のイオンを含む電解質溶液に浸される。基板は陰極として機能し、同じ金属でできた別の電極(陽極)も溶液中に置かれる。電流を流すと、電解液中の金属イオンが陰極に引き寄せられ、基板表面に析出し、薄く均一な層を形成する。このプロセスは、原子の単層でも析出するように制御することができ、ユニークな特性を持つナノ構造膜を作り出すことができる。
例えば、銅、白金、ニッケル、金などを電着することで、機械的に頑丈で表面積が大きく、電気的特性の向上につながるナノ構造膜を形成することができる。これらの膜は、バッテリー、燃料電池、太陽電池、磁気読み取りヘッドなど、さまざまな分野で応用されている。
電着のもうひとつの例は電鋳で、金型やフォームに金属を蒸着して物体を再現する。この技法は硬貨、鋳型、彫刻の複製に使われる。金型は、対象物をワックスに押し付けて作られ、そのワックスにグラファイトを塗って導電性を持たせる。その後、型を電鋳セルの陰極として使用し、目的の厚さの金属皮膜を蒸着させる。コーティングが完了すると、ワックスの芯は溶かされ、元の物体を再現した金属シェルが残る。
電着は、析出プロセスを精密に制御できる汎用性の高い方法であり、その結果、さまざまな用途に合わせた特定の特性を持つ高品質のコーティングが得られる。
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